토니 블링컨 미국 국무장관이 다음주 중국 방문 일정을 전격 취소했다.
3일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 로이터 통신등에 따르면 미국 국무부 고위인사는 이날 브리핑을 통해 “블링컨 장관은 미중 관계 전반을 포함한 광범위한 이슈를 논의하기 위해 오늘 밤 중국 베이징으로 출발할 준비가 돼 있었다”면서도 “현재 시점에서 블링컨 장관이 방중을 하기에는 여건이 적합하지 않다는 결론을 내렸다”며 중국 방문 연기를 공식 발표했다.
블링컨 장관의 방중 전격 취소는 중국 ‘정찰 풍선’의 미국 본토 침범 비행은 명백한 주권 침해 행위라고 강력 반발한 데 따른 것이다.
이에 따라 대화 모드로 흐르나 했던 두 나라 사이의 긴장감이 갑자기 커질 수 있어 보인다.
앞서 전날 미국은 자국 본토 상공의 고고도 정찰기구가 중국의 것으로 보인다고 밝혔고, 이날 중국은 즉각 이를 인정하고 유감을 표했다.
중국 측은 다만 “그 비행정은 기상 등 과학연구에 사용하는 것”이라고 전했다. 정치적인 목적은 아니라는 것이다.
블룸버그 등은 정부 소식통을 인용해 “미국 정부는 5~6일 예정했던 블링컨 장관의 방중 일정을 연기했다”고 보도하면서, 관련 사안이 수면 위로 급부상했다.
블링컨 장관은 당초 5~6일 중국을 방문해 지난해 11월 미중 정상회담 후속 논의 차원에서 대화를 이어갈 예정이었다.
이 고위인사는 “그 풍선이 미국 영공에 있는 것은 국제법뿐만 아니라 주권에 대한 명백한 침해로 용납할 수 없다”고 지적했다.
이 인사는 그러나 “블링컨 장관은 여건이 허락하면 최대한 빠른 기회에 중국을 방문할 것”이라고 말했다.